Le fardeau de la dette réduit la marge de manœuvre budgétaire du Canada

8 octobre 2026 – À l’approche du budget de 2026 et alors que d’importantes nouvelles pressions en matière de dépenses se profilent, les gouvernements canadiens sont confrontés à une question budgétaire fondamentale : comment financer les besoins du pays alors qu’ils disposent déjà de moins de marge de manœuvre budgétaire qu’avant les crises passées?

Dans Keeping Our Fiscal Powder Dry: Why Rising Public Debt Leaves Canada Less Prepared for the Next Crisis, l’auteur Christopher Ragan s’appuie sur cinq prémisses concernant la dette publique, la politique budgétaire et le comportement du public afin de montrer comment les gouvernements peuvent préserver leur capacité d’intervenir lors de futures crises. Il avertit que le Canada se trouve maintenant dans une zone de « complaisance budgétaire », où aucune crise budgétaire n’est imminente, mais les gouvernements n’en font pas assez pour réduire leurs ratios d’endettement et reconstituer la capacité budgétaire nécessaire pour faire face à la prochaine crise.

« Les pressions croissantes liées au commerce, à la sécurité et aux soins de santé montrent clairement que de nouvelles dépenses sont à prévoir. La question est de savoir comment nous allons les financer », demande Ragan, chercheur principal de la Fondation Max Bell à l’Institut de recherche en politiques publiques.

L’expérience passée montre pourquoi avoir une marge de manœuvre est importante. La crise budgétaire canadienne des années 1990 illustre à quel point les pressions peuvent s’intensifier lorsque les investisseurs perdent confiance. Une dette élevée, des déficits persistants et des taux d’intérêt supérieurs à la croissance économique peuvent placer la dette sur une trajectoire de moins en moins soutenable et faire grimper les rendements des obligations.

« Réduire la dette est difficile parce que les choix sont difficiles. Les réductions de dépenses peuvent ralentir l’économie, tandis que les hausses d’impôts sont impopulaires et peuvent affecter les incitatifs. Et même lorsque les gouvernements enregistrent des excédents, les contribuables demandent vite pourquoi ils paient plus d’impôts ou reçoivent moins de services », affirme Ragan. « Mais si nous ne faisons pas ces choix, la hausse des coûts du service de la dette laissera aux gouvernements encore moins de marge de manœuvre. »

Dans ce contexte, le rapport constate que les pressions croissantes liées à la défense, aux infrastructures commerciales, à la transition énergétique, aux soins de santé et au vieillissement de la population obligeront les gouvernements à faire des choix difficiles : emprunter davantage, augmenter les revenus ou réduire les dépenses moins prioritaires afin de faire place à de nouveaux engagements. Ragan soutient que les hausses de dépenses à long terme devraient généralement être financées par une hausse des revenus ou par une réduction des dépenses moins prioritaires plutôt que par un recours continu à l’emprunt. Le rapport met également en garde contre l’hypothèse selon laquelle les taux d’intérêt resteront inférieurs à la croissance économique. Les gouvernements ont peu de contrôle sur l’une ou l’autre de ces variables et que compter sur des conditions favorables pour réduire la dette serait un pari risqué.

« Le Canada n’est pas en situation de crise budgétaire aujourd’hui, et c’est précisément pourquoi nous devons agir maintenant », affirme-t-il. « Nous devons réduire progressivement nos ratios d’endettement et reconstituer notre marge de manœuvre budgétaire, afin que les gouvernements puissent emprunter et dépenser lorsque la prochaine crise surviendra. »

Lire le rapport complet

Un autre rapport portant sur les défis budgétaires de longue date du Canada, le Budget fédéral alternatif 2026 de l’Institut, préparé par Alexandre Laurin, Don Drummond et William B.P. Robson, doit être publié cet automne.

Pour plus d’information, veuillez communiquer avec : Christopher Ragan, chercheur principal de la Fondation Max Bell, Institut de recherche en politiques publiques; Raquel Schneider, agente des communications, Institut C.D. Howe, 647-805-3918, rschneider@cdhowe.org.

L’Institut C.D. Howe est un institut de recherche indépendant sans but lucratif dont la mission est d’améliorer le niveau de vie en favorisant des politiques publiques économiquement judicieuses. L’Institut est largement considéré comme le groupe de réflexion le plus influent au Canada et constitue une source fiable de renseignements essentiels sur les politiques publiques. Il se distingue par des recherches non partisanes et fondées sur des données probantes, soumises à un examen rigoureux par des experts.

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